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LA REGION DE L'ANATOLIE ORIENTALE
Aux confins de la Turquie, le long des frontières avec la Géorgie, L'Arménie et l'Iran, les paysages infinis des hauts-plateaux dominés par des sommets culminant souvent à plus de 4 000 m se font austères, rudes; les hivers y sont redoutables: la neige commence à tomber très tôt, reste jusqu'en mai et le thermomètre chute parfois à moins 35°C, parfois davantage.
Kars et Erzurum - sentinelles impressionnantes et sombres sur la Route de la Soie et qui montent une garde hiératique aux frontières orientales d'une région que se disputèrent jadis tour à tour Hittites, Romains, Byzantins, Perses, Arméniens, Géorgiens, Arabes, Seldjoukides, Ottomans ou Russes - pour ne citer que ceux-là- sont à plus de 1 800 m d'altitude.
Les distances à travers les steppes désolées sont considérables et il vous arrivera souvent de parcourir des dizaines de kilomètres sans rencontrer âme qui vive. Mais au printemps, lorsque la neige a disparu, elle laisse la place à d'interminables tapis de fleurs mauves, blanches, rouges et à une herbe tendre et parfumée qui fait les délices des innombrables troupeaux de vaches, de moutons et de chèvres qui produisent le lait dont on fait le célèbres fromage de Kars. La région est renommée pour sa viande et son miel et ses tapis.
Plus vers le nord, on découvrira le magnifique lac de Cildir et plus loin la ville de Ardahan, avec ses édifices russes laissés par l'occupation; la ville, qui se trouve sur la route menant à la Mer Noire, bat souvent le record du froid de tout le pays, avec des températures qui peuvent descendre à .. -40°C!
Partout des monuments seldjoukides éblouissants, de sévères forteresses médiévales, des caravansérails séculaires. L'art arménien médiéval y éclate, éblouissant, sublime, comme à Ani -la capitale d'un ancien royaume arménien- sur la rivière Aras, juste sur la frontière avec l'Arménie voisine; toute la région est d'ailleurs parsemée d'églises arméniennes datant de cette période, hélas en piteux état; les ravages du temps, de la nature -séismes principalement- et .. des hommes promettent inexorablement ces monuments à une disparition inévitable. Toutefois, la prise de conscience de la part des autorités turques de l'importance et de la richesse de ce patrimoine , l'action de nombreuses associations oeuvrant pour la sauvegarde des trésors architecturaux anatoliens ou la pression internationale (UNESCO par exemple) font espérer leur sauvetage avant qu'il ne soit trop tard.
Il faut a voir visité le palais de Ishakpacha à Dogubayazit, construit en par l'émir kurde Colak Abdi Pacha au cours du XVIIe s. et achevé près d'un siècle plus tard par son fils Ishak Pacha, ce bâtiment à l'architecture flamboyante influencée par l'art perse, arménien, géorgien, seldjoukide et ottoman, domine fièrement la vallée; de là, vous découvrez la fière silhouette couverte de neiges éternelles du Mont Agri (Mont Ararat) sur lequel, d'après la Bible, s'échoua l'arche de Noé; le Mont Agri-le plus haut sommet de Turquie (5 165 m) peut être gravi sans difficulté particulière avec un guide professionnel; l'agence Tur-Ista peut organiser votre voyage, votre séjour et votre ascension: notons qu'une autorisation officielle est indispensable, prévoir deux mois environ de délai pour son obtention (nous contacter).
Le poste-frontière entre la Turquie et l'Iran est à 35 km de là; à une courte distance de la frontière on pourra découvrir l'étrange cratère (60 m de profondeur, 30 m de diamètre) laissé par l'impact d'un météore qui s'est écrasé à cet endroit il y a 120 ans.
Passé le col de Tendürek (2.644 m d'alt.), on dépasse Caldiran, célèbre pour la bataille qui eut lieu le 23 août 1514 et opposa l'armée ottomane (200 000 hommes) aux Safévides iraniens (entre 50 et 80 000 hommes); elle se termina par une victoire décisive de l’Empire ottoman qui permit aux Turcs de prendre le contrôle de la moitié est de l’Anatolie. L'Iranien Shah Ismail fut blessé et manqua d’être capturé. Suite à leur victoire, les Ottomans prirent Tabriz, dont ils expédièrent les artisans faïenciers à Iznik, qui devint par la suite le centre de cet art parmi les plus florissants de l'Empire ottoman.
La route qui descend vers Van traverse maintenant d'extraordinaires paysages; elle suit de très près la frontière iranienne. On se trouve non loin de la bourgade de Malazgirt, au nord du lac de Van, où se déroula la fameuse bataille éponyme (les historiens occidentaux l'appellent de son ancien nom "Mantzigert" ou "Mentzi Kert") qui est en quelque sorte l'événement fondateur de l'appropriation de l'Anatolie par les Turcs: le 19 août 1071, l’armée du sultan seldjoukide Alp Arslan mit en déroute l’armée byzantine de l’empereur Romain IV Diogène, ouvrant ainsi aux Turcs la route de Constantinople qui fut prise 382 ans plus tard.
Encore un col à haute altitude (le col de Gönderme, à près de 2.000 m) au-délà duquel on peut admirer les fameuses cascades de Muradiye avant de parvenir au lac de Van, véritable mer intérieure d'eau saumâtre alcaline de 120 km de long et de 80 km de large; ses 3.755 km² en font le plus grand lac de Turquie (deux fois le lac de Genève). Même s'il ne reste plus grand chose de la vieille ville de Van, on pourra visiter avec profit cette magnifique région riche en beautés naturelles et trésors architecturaux.
En effet, nous somme là au coeur de l'ancien royaume oublié d'Ourartou, dont Van fut dès le XIe s. avant J.-C., la capitale appelée Toushpa. L'histoire de la région fut ensuite des plus mouvementées: tour à tour aux mains des Scythes, des Cimmériens, des Arméniens, des Mèdes et des Perses, suivis des Romains, des Parthes, des Sassanides et des Byzantins, des Arabes puis des Turcomans et enfin des Ottomans; n'oublions pas l'intermède russe, de mai 1915 jusqu'en décembre 1918, cause de l'anéantissement de la vieille ville.
On notera une curiosité animale locale: le chat de Van; excellent nageur, ce chat au poil blanc -une espèce protégée hélas en danger de disparition- a la particularité d'avoir les yeux vairons, l'un bleu-vert, l'autre mordoré.
Lors de votre passage à Van, ne manquez pas d'aller prendre votre petit-déjeuner dans un des nombreux "salons de petit-déjeuner" de la ville, qui ne proposent que ce repas; une expérience inoubliable, lorsque vous vous retrouverez assis devant une table couverte d'une multitude d'assiettes de beurre, fromages, confitures, miels, oeufs, yoghourts et galettes de toutes sortes.
Lors de votre passage à Van, ne manquez pas d'aller prendre votre petit-déjeuner dans un des nombreux "salons de petit-déjeuner" de la ville, qui ne proposent que ce repas; une expérience inoubliable, lorsque vous vous retrouverez assis devant une table couverte d'une multitude d'assiettes de beurre, fromages, confitures, miels, oeufs, yoghourts et galettes de toutes sortes.
La région regorge de monuments laissés par les multiples civilisations qui se sont succédé sur ce sol: citadelles et forteresses, ruines de temples ourartéens, monastères et églises arméniens (Yedi Kilise, Surp Grigor, Karinivor, Aparank, Saint Jean-Baptiste, couvent de la Sainte-Croix à Aparank, église de Surp Bartholomeos près du village de Albayrak que l'on atteint après le franchissement du col de Güzeldere à près de 2.800 m d'altitude!) etc...; certains de ces édifices ne sont souvent accessibles qu'à cheval et au prix de plusieurs heures voire de journées de trajet.
On réservera une journée à l'excursion à l'île de Akhdamar, pour visiter l'église de la Sainte-Croix, récemment restaurée et qui est un pur chef d'oeuvre de l'art arménien médiéval. Le lac aux eaux turquoise, dans son écrin de hautes montagnes arides (Mont Süphan, 4434m., Mont Nemrut, un ancien volcan culminant à 3050 m., ) est d'une beauté à couper le souffle.
L'impressionnante forteresse de Hosap, sur la route de l'Iran tout proche, mérite elle aussi le détour.
Le long de la frontière iranienne et jusqu'à Hakkâri, au sud, près de la frontière irakienne, c'est une succession de montagnes impressionnantes culminant à plus de 3000 m, voire à plus de 4.000 m dans les monts Cilo.
La situation actuelle rend toutefois préférable le report d'une visite dans cette région à une date ultérieure.
On n'oubliera pas, à l'autre extrémité du lac, Tatvan - où les wagons du train reliant Istanbul à Téhéran sont embarqués sur le ferry qui traverse le lac de Van- et surtout Bitlis et ses fameux minarets, ses mosquées, sa citadelle, son caravansérail et ses medrese. Entre les deux, les caravansérails de Alaman Hani et de Pacha Hani montent une garde hiératique dans un paysage austère de montagnes dénudées et sauvages.
Ahlat, au bord du lac, a elle aussi un passé mouvementé; elle passa des mains des Arabes à celles des Seldjoukides, puis des Ayyoubides et des Mongols, des Turcomans et des Perses, avant d'être intégrée à l'empire ottoman en 1517; la bourgade compte six cimetières abritant de nombreux 'kümbet" (mausolées octogonaux) et surtout des champs de stèles funéraires qui constituent autant de trésors pour les archéologues de par l'intérêt que présentent leurs inscriptions; ce site est en voie de classement sur la liste du Patrimoine mondial de l'Humanité de l'UNESCO. La bourgade voisine de Adilcevaz offre également des possibilités d'excursions sur un plateau aux prairies couvertes de tapis de fleurs en été, où l'on découvrira également avec surprise les ruines d'une citadelle et de remparts. On trouvera à proximité les ruines de l'église arménienne des Miracles d'Ardzgueh.
On ne négligera pas pour terminer les villes de Mus, à 95 km de Tatvan - avec son caravansérail et, à 5 km de la ville, les ruines du monastère arménien de Saint Lazare. Au sud de la route qui mène vers Diyarbakir et la Région de l'Anatolie du Sud-Est, se trouve Siirt - une petite ville qui connut une période prospère sous le califat abasside; ses monuments seldjoukides, sa mosquée du VIIIe s. et surtout son marché où l'on découvrira des produits d'un artisanat local authentique méritent largement le détour. On s'abstiendra toutefois d'emprunter pour le moment la route qui traverse la magnique région menant vers Sirnak et les frontières irakienne et syrienne, lui préférant la nationale qui mène à Diyarbakir par Silvan.
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